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Spurenelemente werden hauptsächlich mit der Nahrung aufgenommen.
Viele essentielle Spurenelemente sind Nebengruppenelemente. Für den Menschen essentielle Spurenelementen sind aber auch die Hauptgruppenelemente Iod, Fluor und Selen.

Die Wirkung vieler Spurenmetalle beruht darauf, dass sie Bestandteil von Enzymen sind oder bei ihrer Aktivierung mitwirken. Chemisch sind sie oft Bestandteil macrocyclischer Chelatsysteme. Ein Beispiel dafür ist der Blutfarbstoff Häm.

Kohlenstoff ist kein Spurenelement. Er ist in allen organischen Verbindungen enthalten.
Das Kohlenstoffisotop ¹⁴C ist radioaktiv, allerdings Bestandteil des natürlichen Kohlenstoffs. Es zerfällt unter Aussendung von β^‑‑Strahlung in das Nuklid ¹⁴N.

Das Periodensystem der Elemente (Spurenelemente farbig hervorgehoben)
Klicken Sie im Periodensystem auf die Elemente Iod, Eisen oder Kohlenstoff für Informationen zur Struktur des iodhaltigen Schilddrüsenhormons Thyroxin, zu molekularen Einzelheiten des Sauerstofftransports oder zum radioaktiven Zerfall von ¹⁴C.