Radioaktive Strahlung gehört zur Gruppe der ionisierenden Strahlung. Die Strahlenwirkung der radioaktiven Strahlung wird im Wesentlichen durch ihre unterschiedliche Wechselwirkung mit Materie bestimmt.

Man unterscheidet zwischen direkt ionisierender Strahlung (Alpha- und Betastrahlung) und indirekt ionisierender Strahlung (Gamma- und Neutronenstrahlung). Bei der indirekten Ionisation werden die Ionen durch die Wechselwirkung mit anderen Atomen erzeugt. Die unterschiedliche Strahlungswirkung ist somit auf die unterschiedlichen WW-Mechanismen zurückzuführen.