Cystein und Methionin sind die einzigen essentiellen Aminosäuren, die funktionelle Gruppen mit Schwefel enthalten. Sie spielen beide eine große Rolle bei der Komplexierung von Metallzentren.

Insbesondere Enzymzentren mit "thiophilen" Metallen wie Zink, Kupfer oder Eisen enthalten häufig diese Aminosäuren. Ausgesprochen hohe Konzentrationen an Cystein sind in den sogenannten Metallothioneinen enthalten.